Hans monsterløp holdt ga ikke mer enn sølv for Norge, 15,9 sekunder bak Sverige. Det etter at veteranen Hjelmeset hadde kollapset og gått helt gjennom isen på andreetappen.

– Dette er min feil og har ikke noe med smørerne å gjøre. Jeg valgte et skipar som var rubbet, men det la seg is på skiene. Det er synd at jeg skal ødelegge en så fin kveld for det norske folk, sa en nedbrutt Hjelmeset til NTB.

Northug gikk ut på sisteetappen 37 sekunder bak ledende Sverige. I mål var han 15,9 sekund bak Marcus Hellner, men han passerte tsjekkiske Martin Koukal og franske Emmanuel Jonnier som ved veksling var på bakskiene til Hellner.

Blir bedre i etterkant

Northug visste ikke noe om lagkompisens store problemer.

– Nei, jeg var ute traseen og varmet opp. Jeg var opptatt av å teste ski så langt inn til etappen min som mulig. Det var syrefest på slutten for meg. Jeg skjønte at jeg måtte gjøre mye av jobben selv på den førsterunden. Jeg kjørte med det jeg hadde, sier Northug til NTB.

– Dette er nok litt som på sprinten. Man blir veldig fornøyd når man får dette litt på distanse. Der og da føler man bestandig at man taper gullet.

Sverige vant sin første internasjonale stafett for menn siden VM i 1989. Northug tapte sin første stafett for Norge siden 2007. Det skjedde på den viktigste OL-dagen for norsk langrenn. Med på laget hadde Northug Martin Johnsrud Sundby (25), Hjelmeset (38) og Lars Berger (30).

Snøvær og en temperatur rundt null skapte utfordringer for smøreteamene og løperne i Whistler Olympic Park.

Vrient

Estland bommet fullstendig og var borte etter kort tid. Frankrike fortsetter å smøre med stil. Så langt er de best i klassen i OL. Også Sverige gikk på toppski denne dagen.

Sundby, som hadde glatte ski de siste tre kilometerne, slet meget hardt mot slutten av førsteetappen. Det skulle ikke mye til før han hadde blitt hektet realt av.

Med Hjelmeset gikk toget helt. Han slapp etter vel sju kilometer og tapte hele 34 sekunder inn til veksling. Det var langt på vei en kollaps. På dårlige ski ble han fragått av Kasakhstan den siste kilometeren. Hjelmeset har ikke imponert denne sesongen. Han ble foretrukket foran Jens-Arne Svartedal i uttaket.

Heller ikke Lars Berger maktet å overgå seg selv. Dermed gikk Northug ut med et helt umulig utgangspunkt 37 sekunder bak ledende Sverige.

Mye uro

Northugs OL åpnet med bare trøbbel. Han ble smørt bort på 15-kilometeren. I sprinten hadde han ingen sjanser mot to russere, men fikk bronse.

I skiathlom brakk han staven kort før mål. Da lå Northug delikat til. Så ertet han på seg de fleste da han boikottet både TV, radio og presse et par dager.

Etter lagsprintgullet bedret både humør og snakketøy seg for Northug. Nå opplevde han en ny nedtur i det han selv kaller «kongeøvelsen» i langrenn.

Northug får nå fire halvrolige dager før han avslutter med femmila søndag. Dermed vil han, om sykdom unngås, gå samtlige seks distanser i sine første olympiske leker.

Trønderen er likevel fortsatt irritert over at han ikke ble tatt ut til Torino-OL i 2006.

Det er nå åtte år siden Norge vant OL-stafetten sist. I Torino ble det femteplass. (ANB-NTB)